Nuestro universo comenzó en una tremenda explosión conocida como el Big Bang hace unos 13.7 mil millones de años (lado izquierdo de la tira). Las observaciones realizadas por el Explorador de fondo cósmico de la NASA y la Sonda de microondas por anisotropía Wilkinson revelaron la luz de microondas de esta época muy temprana, unos 400,000 años después del Big Bang, proporcionando una fuerte evidencia de que nuestro universo llegó a existir.
Los resultados del Explorador de fondo cósmico fueron honrados con el Premio Nobel de Física 2006. Se produjo un período de oscuridad, hasta unos pocos cientos de millones de años más tarde, cuando los primeros objetos inundaron el universo de luz. Se cree que esta primera luz ha sido capturada en datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.
La luz detectada por Spitzer se habría originado como luz visible y ultravioleta, luego se estiró, o se desplazó hacia el rojo, a longitudes de onda infrarrojas de menor energía durante su largo viaje para llegar a nosotros a través del espacio en expansión.
La luz detectada por el Explorador de fondo cósmico y la Sonda de microondas por anisotropía de Wilkinson de nuestro universo muy joven viajó más lejos para llegar a nosotros, y se extendió hasta longitudes de onda de microondas de energía incluso menor. Los astrónomos no saben si los primeros objetos fueron estrellas o quásares.
Las primeras estrellas, llamadas estrellas de la Población III (nuestra estrella es una estrella de la Población I), eran mucho más grandes y brillantes que las de nuestro universo cercano, con masas aproximadamente 1.000 veces más altas que las de nuestro sol.
Estas estrellas se agruparon primero en mini-galaxias. Aproximadamente unos pocos miles de millones de años después del Big Bang, las mini-galaxias se fusionaron para formar galaxias maduras, incluidas galaxias en espiral como nuestra propia Vía Láctea.
Los primeros cuásares finalmente se convirtieron en los centros de galaxias poderosas que son más comunes en el universo distante.
Nuestro universo es antiguo y vasto, y se expande más y más rápido cada día. Este universo acelerado, la energía oscura que parece estar detrás de él, y otros rompecabezas como la naturaleza exacta del Big Bang y la evolución temprana del universo se encuentran entre los grandes rompecabezas de la cosmología. Hubo un tiempo en que los científicos pensaban que la Tierra estaba en el centro del universo.
Ya en la década de 1920, no nos dimos cuenta de que nuestra galaxia era solo una de muchas en un vasto universo. Solo más tarde reconocimos que las otras galaxias estaban huyendo de nosotros, en todas direcciones, a velocidades cada vez mayores. Del mismo modo en las últimas décadas, nuestra comprensión del universo se ha acelerado. En esta serie de historias, videos, imágenes e infografías de 8 partes, SPACE.com analiza algunas de las revelaciones más sorprendentes sobre el universo y los enigmas perdurables que aún no se han resuelto.